通常医学上讲的老年性痴呆亦称阿尔茨海默病（AD），是由于多种原因导致脑神经细胞变性、脑细胞数量减少、脑萎缩而引起大脑功能衰退的一种老年病。该病起病隐匿，发展缓慢，常发生在50岁以后，常无确切起病时间和起病症状，最早期往往是以逐渐加重的健忘开始，且早期往往不易被发现，一旦发生，即呈不可逆的缓慢进展。按照病情的发展，可大致分为三个阶段。

    第一阶段：健忘期。这期的表现是记忆力明显减退，例如开始时忘记讲过的话、做过的事或重要的约会等，慢慢地连远事也遗忘了。与此同时，思维分析、判断能力、视空间辨别功能、计算能力等也有所降低，但有时还可以保持过去熟悉的技能。

    第二阶段：混乱期。这期除第一阶段的症状加重外，很突出的表现是视空间辨认障碍明显加重，很容易迷路。还有穿衣也很困难，或把裤子当上衣穿；不认识朋友或亲人的面貌，也记不起他们的名字，不能和别人交谈，尽管有时会自言自语。

    第三阶段：极度痴呆期。病人进入全面衰退状态，生活不能自理，如吃饭、穿衣、洗澡均需人照顾，大小便失禁。 

    但需注意的是，老年性痴呆与脑血管病性痴呆不同。脑血管病性痴呆大多伴随脑卒中的发生而出现，可轻可重，常伴有肢体活动障碍。头颅CT和磁共振(MRI)可显示大脑有程度不等的梗死灶或出血灶或脑萎缩，通过相应的治疗，肢体的残疾障碍可部分恢复，记忆、语言障碍亦可部分或基本恢复。